Des sa naissance le 11 novembre 1926, ses 3939 km entrent dans l histoire avec
les dizaines de milliers de paysans qui fuient le Dust Bowl et gagnent la Californie.
John Steinbeck, qui decrit ce terrible exode dans ''Les Raisins de la Colere'', la nomme
La Mere des Routes. . . Durant la guerre, des milliers de soldats la parcourent pour
s entrainer dans le desert de Mojave. Et en 1945, ils la retrouvent pour leurs vacances
ou pour gagner la Terre du Miel et du Lait. C est a cette epoque que Bobby
Troup l immortalise avec sa chanson ''Get Your kicks on Route 66''.

Apres-guerre plus de quatre millions de voitures sortent chaque annee des chaines
de montage des trois grands fabricants : Chrysler, General Motors et Ford.
Toute la vie economique tourne desormais autour de la voiture.
Plus moyen d y echapper, on vit et l on pense sur quatre roues.
On mange aux Drive Thru, on va au cinema au Drive-in, on couche
au Motorist Hotel (motel) et ca et la fleurissent d immenses parkings pour
accueillir les monstres d acier. Rien n est trop beau pour ce nouveau symbole
de liberte et les americains adaptent simplement leur mode de vie a l automobile.

Pour la premiere fois de nombreux americains se lancent sur les routes a la decouverte
de leur pays. Motels, fast-foods, stations-service et drive-in s implantent le long de la 66,
inventant ce que l on appellera l American Way of Life, un style de vie ou la voiture joue
un role central et des les annees 60, le mythe de la Route 66 se repand a travers les USA.

Mais son succes condamne The Main Street of America : trop de trafic, trop d accidents.
La voiture des 50s devient egalement le reflet du rang social, elle est toujours plus longue,
plus large, plus confortable et plus puissante. C est une debauche de chromes et d ailerons
qui font voler en eclats l esthetique traditionnelle. 5m60 de long plus de 2m de large,
une direction assistee imprecise, une tenue de route aleatoire et surtout des freins
bien maigres pour tenter d arreter plus de deux tonnes en action, voila en chiffres les
raisons d une hecatombe qui touchera la Route 66 peut etre encore plus que les autres.
On lui donnera des surnoms tels que Bloody 66, Death Alley, ou Camino de la Muerte.

Alors certains premeditent sa disparition. En 1956 l ''Interstate Highway Act'' decide de
construire des voies de communication modernes evitant les villes. La route est condamnee.
Ainsi bout par bout les troncons de 66 sont remplaces par l autoroute, et a chaque ouverture
le meme scenario se repete : les motels, diners et stations-service ferment et les habitants
desertent les abords de la route. Le 13 oct 1984 le dernier troncon d autoroute, contournant
Williams ouvre. Desormais, aucun village ne bloque le flux qui coule de Chicago a LA.
Les panneaux de signalisation sont enleves et la route est rayee des cartes.

Pour des barbiers comme Angel Delgadillo, des pompistes comme Bill Shea, des
vendeurs de hot dog comme Buz Waldmire, la 66 est toute leur vie. Ils y sont nes, y
ont travaille et n en ont guere bouge. Ils ne pouvaient pas accepter de la voir mourir.
Alors ils se sont regroupes en associations de defense, parcourant la 66, publiant
journaux et petitions. Ces nostalgiques du bon vieux temps n auraient jamais eu
gain de cause si la 66 n avait pas ete ancree dans le coeur des Americains.
L age de la retraite avait sonne pour ceux qui l avaient parcouru jeunes, et ils
revenaient voir cette vieille dame indigne qui ne voulait pas mourir. Tronconnee,
mutilee, des herbes folles y poussaient. Parfois, elle disparaissait sous l autoroute
ou imprevisible s arretait en cul de sac et l on perdait sa trace. La suivre etait un
vrai jeu de piste. Elle n etait plus signalee, n existait plus que dans les memoires.
Mais elle y etait si fortement arrime que le vent a fini par tourner. L office des parcs
nationaux decida qu elle appartenait au patrimoine de la nation. Il fallait la classer,
sauver ce ruban asphalte qui perpetuait le reve d une Amerique innocente.
Alors en 1995 des panneaux ''Historic Route 66'' furent poses dans l Illinois.
Et puis on classa des stations-service, on renova des motels et on rajouta d autres
panneaux. Aujourd hui la 66 n est plus ce desert melancolique des annees 90.

Et si elle devenait le plus grand musee du monde a ciel ouvert des annees 30 a 60 ?
La 66 n est-elle pas comme le pretendent ses adorateurs, une destination en elle-meme ?
Pour ceux qui ne se sentent pas l ame nostalgique, suivre la Route 66 reste de toute
facon un excellent pretexte pour faire une incursion dans l Amerique profonde.
On y retrouve la force de pionniers, la qualite des sentiments et de
l hospitalite qui font aujourd hui largement defaut en ville.